Gaúcho de São Gabriel, onde nasceu em 13 de novembro de 1883, João Batista Mascarenhas de Moraes era filho de um caixeiro viajante no interior gaúcho. Aos 14 anos de idade, ingressou na antiga Escola Preparatória e de Tática no Rio Grande do Sul, antes de cursar a histórica Escola da Praia Vermelha, no Rio de Janeiro.
Foi contemporâneo de eventos que marcaram a história do Brasil na primeira metade do século XX, como a Revolta da Vacina, o Movimento Tenentista, a Revolução Constitucionalista e a Revolução de 1930.
Comandou a Escola de Aperfeiçoamento de Oficiais e a Escola Militar do Realengo, precursora da Academia Militar das Agulhas Negras. Em 1937, foi promovido a General de Brigada, passando a comandar a 9ª Região Militar, em Campo Grande (MS). Na sequência da carreira, foi nomeado Comandante da Artilharia Divisionária da 1ª Divisão de Infantaria, no Rio de Janeiro.
Posteriormente, em 1941, foi designado para comandar a 7ª Região Militar, na cidade do Recife (PE). Àquela altura, com o mundo já em guerra, iniciou a preparação para a defesa do Nordeste face a um eventual ataque de tropas alemãs ao litoral brasileiro, fortalecendo a presença militar naquela região.
Ao ser nomeado para o Comando da FEB, o General Mascarenhas de Moraes estava à frente da 2ª Região Militar, em São Paulo. Participou da preparação e adequação dos combatentes brasileiros à doutrina americana, durante o período de treinamentos no Brasil e já em terras italianas. Um considerável desafio de adaptação em meio à guerra, visto que o Exército Brasileiro ainda tinha como base de emprego, àquela época, a doutrina francesa.
A liderança militar de Mascarenhas de Moraes contribuiu para a gloriosa trajetória da FEB e ganhou o reconhecimento tanto de seus compatriotas como de autoridades estrangeiras, tendo sido merecedor de citações de mérito por parte do Presidente dos Estados Unidos.
Em 10 de dezembro de 1951, seis anos após o final da Segunda Guerra Mundial, a Lei nº 1.488 o promoveu a Marechal. Um tributo em vida a esse exemplo de militar e brasileiro. Faleceu no dia 17 de setembro de 1968, no Rio de Janeiro.